Безопасность и эффективность грузовых и пассажирских железнодорожных перевозок напрямую связаны с качеством железнодорожных магистралей, станционных путей и линий специального назначения, техническим оснащением станций и организацией их работы. Станционные пути подразделяются на несколько типов:
главные станционные;
сортировочные;
погрузочно-выгрузочные;
приемоотправочные;
вытяжные;
прочие станционные пути.
Функциональное предназначение железнодорожных путей непосредственно обуславливается их типом. Главные станционные линии, выступающие продолжением прилегающих к станции перегонов, не имеют отклонений на стрелочных ЖД переводах. Эти пути обеспечивают пропуск составов без остановок (или с остановками на непродолжительное время).
Для накопления и сортировки вагонов с последующим формированием из них железнодорожных составов используются сортировочные станционные пути. На ЖД линиях погрузочно-разгрузочного типа выполняются соответствующие операции по погрузке/разгрузке. Такого рода пути целесообразно укладывать внутри крытых складов, в непосредственной близости к открытым и крытым складским площадкам, а также на разгрузочных эстакадах, приспособленных для работ с сыпучими грузами.
Назначение приемоотправочных путей заключается в приеме и отправлении составов, а также в обеспечении их стоянки или пропуска без остановок. Стоянки поездов нужны для выполнения мероприятий, предусмотренных технологическим процессом деятельности конкретной станции, для обгона составов или их скрещения на однопутных линиях. Вытяжные пути используются для выполнения сортировочных операций с вагонами, переставленными с погрузочно-разгрузочных, сортировочных или приемоотправочных путей.
К прочим типам станционных путей относятся соединительные, весовые, деповские, перегрузочные и другие линии, а также пути для движения и стоянки вагонов и поездов особого назначения (снегоуборочных, пожарных и тому подобных). В категорию станционных путей специального назначения входят улавливающие и предохранительные тупики, а также пути необщего пользования.